膏，顧名思義，就是粘稠之物。膏劑是常溫下為固體、半固體、半流體的一類劑型。由藥物和基質兩個部分組成（也有不用基質的）?？娤Ｓ骸杜谥舜蠓ā氛f：“膏者，熬成稠膏也”；龔云林《壽世保元》：“膏者膠也”；都反映了膏劑的形態。

膏劑是祖國醫學的一類古老劑型，其淵源久遠。早在《山海經》中就記載了羯羊脂，用于涂搽皮膚以防皸裂，可以說是較原始的膏藥；《黃帝內經》中記述了“豕膏”，“癰發于嗌中……合豕膏，冷食，三日而已?！恳怎垢?，六日已?！薄秲冉浿琳嬉笳摗罚骸澳χ?、浴之、薄之、劫之、開之、發之，適事為度?！逼渲兴傅摹澳χ?、薄之都是后代膏藥的濫觴”。南北朝時稱膏劑為“膏方”或“薄”。唐代也有“摩膏”的稱謂。明清時代將唐代的“煎”改稱為“膏滋”或“膏”，并納入了膏劑的范疇。這樣，膏劑的品種更加豐富了。隨著歷史的發展，膏劑的用途逐漸擴大，不但治外病用膏，治內病也用膏。清吳師機《理淪駢文》，對膏劑的方藥、應用和制備工藝均進行了專門的論述，并創造出了白膏藥、松香膏藥等膏劑類型。隨著透皮給藥系統（TDDS）的研究迅速發展，外用膏劑的應用范圍也更為廣闊。

膏劑作用比較廣泛，無論是內服還是外用，由于其具有一定的稠度，故而具有：有效成分含量高、析出速度緩慢、作用長期持久、局部療效切實等優點。徐靈胎說：“今所用之膏藥，古人謂之薄貼，其用大端有二：一以治表，一以治里。治表者，如呼膿祛腐，止痛生肌并遮風護肉之類，其膏宜輕薄日換。治里者，或驅風寒，或和氣血，或消痰痞，或壯筋骨，其方甚靈，藥亦隨病加減，其膏宜重厚久貼?！?/p>

外用膏藥古稱薄貼。唐·李綽《尚書故實》載述：“虞元公鎮南海，疽發于鬢，相國姬遂取膏藥貼于瘡上，數日平復?！本唧w制法：根據不同病情，選用相應藥物，浸于植物油內，浸泡一定時間，入鍋煎熬，等藥物枯黑后去渣，再熬，至滴水成珠時再按油之比例（視當時不同季節）加入適量的鉛丹，拌勻，將鍋離火（或先離火后放丹）。候藥凝厚如膏，切成大塊，投放于冷水中去火毒。待用時加熱熔化，攤于布片或厚紙或薄油紙片上，貼于患處體表皮膚即可。臨證有用以治里者，如關節疼痛，僵直，深部肌肉酸困，肌膚麻木，深部膿腫，骨折，傷筋等癥。取其祛風化濕，行氣活血，續筋接骨之作用，如萬應膏、接骨膏等。有用以治療表者，如體表癰、癤、疽、疔等瘡瘍諸疾，具有消腫定痛，去腐生肌，收口，保護瘡口等作用，如太乙膏、獨角蓮膏、陽和解凝膏、沖和膏等。

膏藥在我國的應用歷史悠久,古醫言曰:“膏藥能治病,無殊湯藥,用之得法,其響立應?！备嗨幹畠灹?#44;療效是根本。膏藥屬于外治，從而避免了內服藥物的毒副作用，再加上療效確切，受到了群眾廣泛歡迎。清代的徐大椿曰：“湯藥不足盡病，用膏藥貼之，閉塞其氣，使藥性從毛孔而入其腠理，通經活絡，或提而出之，或攻而散之，較服藥尤為有力?！备嗨幹械乃幬镏苯淤N敷于體表穴位上，藥性透過皮毛腠理由表入里，滲透達皮下組織，一方面在局部產生藥物濃度的相對優勢；另一方面可通過經絡的貫通運行，直達臟腑失調經氣失調的病所，發揮藥物“歸經”和功能效應，從而發揮較大的全身藥理效應。而傳統的注射及口服療法除損傷神經、血管、肌肉等組織和腸道反應，使病人不易接受外，這些方法都易使藥物通過全身的血液循環及腸道破壞，而真正到達疾病局部的藥物少之甚微，所以用藥量極大，并且療效極差。而膏藥的外治療法徹底解決了這一難題，藥物直接作用于患處，使藥效數倍提高，而且不易產生耐藥性。